Plus de 80 000 Angolais ont été mutilés ou tués par des mines depuis la fin de la guerre civile, en 2002. Des rats entraînés font des miracles.
Bart Weetjens, un concepteur de produits belges, a lancé le programme HeroRat après avoir étudié les différents moyens d’améliorer la détection des mines. Dans son enfance, Weetjens élevait des rats, et un jour il est tombé sur un article décrivant la façon dont on utilisait les gerbilles dans des tâches requérant une détection olfactive. Weetjens s’est ensuite renseigné auprès de plusieurs spécialistes des rongeurs, qui lui conseillèrent de s’intéresser au cricétome des savanes, notamment parce que cet animal compense une acuité visuelle médiocre par un flair exceptionnel. C’est d’ailleurs grâce à cet odorat qu’il peut retrouver facilement les réserves de nourriture qu’il enfouit dans le sol après les avoir accumulées dans ses bajoues. Un autre avantage est que le cri- cétome des savanes a une durée de vie de six à huit ans, ce qui permet de rentabiliser largement les neuf mois de formation nécessaires pour lui apprendre à détecter les mines antipersonnel.
Weetjens a donc créé la fondation humanitaire Apopo [Développement d’un produit de détection de mines antipersonnel], qui dresse les rats en Tanzanie avant de les déployer dans les champs de mines de différents pays. Apopo est par ailleurs en train de développer une nouvelle activité qui se sert de HeroRats pour détecter les cas de tuberculose – une maladie liée à la pauvreté qui tue 1,5 million de personnes chaque année.
